世界文化史の大家、Ｈ・Ｇ・ウエルズは世界の偉人のトップに釈尊を挙げ、
「公平にどの点からみても、世界最大の偉人は、仏陀釈迦牟尼仏である」
と言っています。お釈迦さまは、３５歳１２月８日に仏のさとりをひらかれ、８０歳２月１５日にお亡くなりになりました（仏さまが亡くなられることを涅槃の雲にお隠れになるともいいます）。
その４５年間、仏として説かれたみ教えを、今日、仏教といいます。

一口に「さとった」といっても、さとりには低いさとりから高いさとりまで、５２の位があります。その下から５２段めの最高のさとりを仏のさとり（仏覚）といい、これ以上、上がないので無上覚ともいわれます。
１段違えば、人間と犬や猫ほど境界が違うといわれ、手足が腐るほど修行した禅宗のダルマでさえ、３０段程度までしかさとれなかったといいますから、「死人＝仏」がいかに間違いであるかが分かるでしょう。
地球上で仏のさとりまで到達された方は、今日までお釈迦さまだけですから、「釈迦の前に仏なし、釈迦の後に仏なし」といわれます。

お弟子の１人が、「私はこのように聞きました」と発表し、５００人のお弟子全員が、「間違いない」と同意して初めて記録されました。この会議を仏典結集（ぶってんけつじゅう）といいます。経典が「如是我聞（是くの如く我聞く）」で始まっているのはそのためです。
お経は巻物となって残っていますので、１巻２巻と数えられます。全部で７０００余巻あり、それを一切経とか、八万の法蔵、あるいは一代教といいます。